Crabe bleu : la Méditerranée face aux supers envahisseurs

Agressif, vorace, capable de s’adapter aux eaux douces comme salées, le crabe bleu américain colonise progressivement les lagunes méditerranéennes. Face à cette espèce invasive aux impacts écologiques et économiques déjà visibles, chercheurs, pêcheurs et gestionnaires tentent d’organiser la riposte.

« Faire aimer et connaître la mer au plus grand nombre. » C’est par ces mots que Patrick Baraona, nouveau président national de l’Institut français de la mer, une association loi 1901 engagée dans la diffusion de la culture maritime, a ouvert la rencontre consacrée à l’invasion du crabe bleu. L’occasion également de rappeler le rôle de la Revue maritime, publication plus que centenaire, qui consacre trois numéros par an à des thématiques liées aux enjeux marins.

Au cœur de cette conférence : une question simple, mais urgente. Que faire face à l’arrivée massive du crabe bleu américain en Méditerranée ? Pour y répondre, Guillaume Marchessaux, chargé de recherche à l’IRD au sein de l’Institut méditerranéen d’océanologie, a présenté six années de travaux sur ce qu’il qualifie de « super envahisseur ».

Qu’est-ce qu’une espèce invasive ?

Une espèce invasive est une espèce non native, introduite dans une nouvelle zone géographique par l’activité humaine, puis capable de s’y établir, de se reproduire et parfois de se disperser rapidement. Le processus suit plusieurs étapes : une région source, un transport, une introduction, une installation, la formation d’une nouvelle population, puis une phase d’expansion plus ou moins rapide.

Ces invasions biologiques ne sont pas marginales. À l’échelle mondiale, environ 37 000 espèces ont été introduites hors de leur aire d’origine, dont 3 500 sont considérées comme invasives. Selon les données présentées, elles contribuent à 60 % des disparitions d’espèces documentées. Hormis le crabe bleu, le moustique tigre et le frelon asiatique en sont des exemples connus.

La Méditerranée est particulièrement concernée. On y recense environ 1 100 espèces introduites, dont 748 sont établies. Parmi elles, près de 10 % sont considérées comme invasives. Plusieurs facteurs expliquent cette vulnérabilité : le trafic maritime, les eaux de ballast des navires (embarquées par les navires pour assurer leur stabilité et peuvent contenir des milliers de microbes, de plantes et d’animaux aquatiques ou marins, qui sont ensuite transportés d’un bout à l’autre de la planète), l’aquaculture, les aquariums, la pêche ou encore l’élevage d’espèces domestiques devenues envahissantes. Chaque année, près de 4 milliards de tonnes d’eau de mer seraient transportées dans les ballasts, avec des milliers d’espèces déplacées chaque jour.

Le crabe bleu, un « bon nageur savoureux »

Son nom scientifique, Callinectes sapidus, signifie littéralement « bon nageur savoureux ». Originaire de la côte est des États-Unis et d’Amérique latine, le crabe bleu aurait notamment été transporté par les eaux de ballast des navires. Présent depuis plusieurs décennies en Méditerranée, il y pullule surtout depuis une dizaine d’années.

L’animal impressionne par ses capacités d’adaptation. Il peut parcourir jusqu’à 15 kilomètres par jour en alternant nage et marche et peut atteindre 23 centimètres et peser jusqu’à 800 grammes.

Surtout, il vit dans des milieux très variés : eaux douces, eaux saumâtres, eaux marines, rivières, lagunes, salines ou côtes. Cette adaptabilité écologique explique en partie son succès. Le crabe bleu se reproduit en eau saumâtre, notamment dans les herbiers. Les femelles peuvent porter en moyenne deux millions d’œufs, avant de migrer vers des eaux plus salées, où les larves peuvent éclore.

De plus, les larves du crabe bleu sont planctoniques, c’est-à-dire qu’elles dérivent avec les courants. Elles peuvent parcourir des centaines de kilomètres, ce qui rend la gestion locale insuffisante. D’où la nécessité d’une coopération internationale et interrégionale. 

Un prédateur opportuniste aux nombreux inconvénients

Le crabe bleu est un « prédateur opportuniste ». Il mange ce qu’il trouve, avec une préférence marquée pour les mollusques, mais son régime alimentaire reste très varié. Cette voracité perturbe directement les écosystèmes envahis. 

Ses impacts concernent aussi la pêche. Le crabe bleu attaque les poissons, déchire les filets, mutile les captures et peut blesser les pêcheurs. Dans certaines zones touchées, les pertes de revenus annuels peuvent atteindre jusqu’à 80 %. À cela s’ajoutent les dégâts matériels, la pénibilité accrue du travail et la difficulté de vendre des poissons abîmés.

Dans l’étang de Berre, les chercheurs étudient notamment l’impact du crabe bleu sur les mollusques, comme les palourdes. Les premiers résultats montrent un taux de prédation important, particulièrement en été, mais aussi en hiver dans certaines conditions. 

Provence Alpes Côte d’Azur, nouveau front de l’invasion du crabe bleu

Selon Guillaume Marchessaux, la région sud est aujourd’hui la « dernière région où le crabe explose vraiment de manière importante dans les lagunes de Provence Alpes Côte d’Azur».

Il s’agit d’abord de dresser un état des lieux de l’invasion, de mesurer ses impacts, puis d’accompagner les acteurs locaux pour trouver des solutions.

Le crabe bleu résiste à des températures élevées, jusqu’à 40 °C, avec une condition optimale autour de 24 °C. Il supporte aussi des niveaux de salinité très variables, jusqu’à 62,4, avec un optimum autour de 18,5. Enfin, il aurait une longévité d’environ deux ans, avec probablement deux générations. 

Dans cette logique, les chercheurs évaluent quelles lagunes sont favorables ou non à l’installation du crabe bleu. L’étang de Berre apparaît par exemple comme un milieu optimal toute l’année. Des zones du Var, comme les salins d’Hyères ou l’étang de Villepey, font également l’objet d’un suivi.

Consommer le crabe bleu : une manière de le réguler

Parmi les solutions évoquées, une idée revient souvent : pêcher le crabe bleu et le commercialiser. L’objectif est de réduire sa pression sur les écosystèmes et sur les activités économiques.

Le paradoxe est que le crabe bleu est comestible, mais reste encore peu connu des consommateurs français. Une étude menée auprès de 899 villes en France indique pourtant que 92 % des personnes interrogées seraient prêtes à le consommer. Le prix accepté se situerait entre 15 et 19 euros au restaurant, et entre 6 et 9 euros le kilo en poissonnerie.

Pour développer cette filière, plusieurs conditions sont nécessaires : adapter les techniques de pêche, structurer un circuit court, sensibiliser les consommateurs, accompagner les restaurateurs et former les professionnels. Le slogan « Sauve ta mer, mange un crabe bleu » résume cette logique : transformer une contrainte écologique en ressource économique.

Former, sensibiliser, accompagner

La lutte contre le crabe bleu passe aussi par la transmission. Les chercheurs travaillent avec les gestionnaires, les pêcheurs, les collectivités et les associations pour diffuser les bonnes pratiques. Par exemple, Le Blue Crab Mediterranean Workshop, organisé à Rome le 24 janvier 2025 dans le cadre de la Convention de Barcelone, a réuni différents acteurs autour de la gestion des crabes bleus invasifs en Méditerranée. 

Pour le grand public, les consignes sont simples : signaler la présence du crabe bleu, le capturer si cela est possible, et ne pas le relâcher. À noter que toutes les espèces invasives ne peuvent pas être laissées sur place, car leur dispersion aggrave les déséquilibres écologiques.

Lien utile :

Crabe bleu : l’invasion qui ravage la Méditerranée