Deux start-up d’Aix-Marseille en demi-finale du concours iTech de la Nasa

onTracks (Marseille) et Unistellar (Meyreuil) font partie des 25 start-up sélectionnées en demi-finale par la Nasa à l’occasion de son concours « iTech ». L’objectif de cette initiative de l’agence spatiale américaine est de collaborer avec le secteur privé pour faire émerger des technologies qui pourraient lui être utiles pour ses futures activités d’exploration. Les volontaires ont pu déposer leur candidature jusqu’au 19 avril dernier. Après cette première sélection de 25 jeunes pousses du monde entier, un groupe d’experts va se réunir pour n’en garder que 10. Le choix, qui devrait être rendu public le 28 mai prochain, se fera « en fonction de leur pertinence, de leurs chances de réussite et de leur impact positif potentiel sur l’exploration spatiale et la vie sur Terre », met en avant la Nasa.

Les 10 finalistes seront conviés en Californie les 10 et 11 juillet 2019 pour présenter leur innovation aux dirigeants même de l’agence spatiale, aux leaders de cette industrie et aux investisseurs potentiels. Les trois meilleurs seront annoncés le 15 juillet suivant. Pas de gain monétaire en jeu, mais une reconnaissance ainsi que de nombreux retours et conseils « qui les aideront à progresser dans leur cheminement ».

Quatre Français en demi-finale, dont deux Provençaux

Parmi les deux entreprises du territoire, onTracks a mis au point une technologie portable, des bracelets GPS connectés, qui guide l’utilisateur vers une destination via des vibrations. Unistellar s’est, elle, fait connaître grâce à son télescope grand public connecté qui met l’astronomie à portée de tous (voir nos articles sur ces deux start-up dans les liens utiles ci-dessous).

À leurs côtés, deux autres demi-finalistes viennent de France : ExactCure (Nice), et sa solution de santé basée sur l’intelligence artificielle pour prédire les effets et les interactions des médicaments sur un individu, et Farsight (Rennes) qui développe un outil de formation à la réalité virtuelle pour les astronautes afin de les préparer à diverses opérations en vol.

Crédit : onTracks — La technologie développée par onTracks © onTracks

Nouvelles candidatures jusqu’au 19 juillet

Le concours iTech de la Nasa se présente chaque année en deux phases. Les modalités sont les mêmes pour chacune d’entre elles, seuls les champs d’action diffèrent. Pour la première, dont les demi-finalistes viennent d’être désignés, les start-up devaient proposer des technologies dans les domaines de l’intelligence artificielle et des robots autonomes, des appareils intelligents, des technologies tactiles, des avancées dans la réalité augmentée et virtuelle et des matériaux flexibles.

Pour la deuxième session, la Nasa attend des innovations pour améliorer la densité de stockage d’énergie, protéger et atténuer le rayonnement, des technologies éco-énergétiques et des percées médicales. Les porteurs de projets qui ne répondent pas à ces critères peuvent tout de même déposer leur candidature. « La Nasa iTech vise essentiellement à encourager les idées innovantes d’entrepreneurs qui n’auraient peut-être pas envisagé une application spatiale pour leur technologie », comme l’indique Kira Blackwell, responsable du programme iTech. La date limite de candidature est fixée au 19 juillet 2019 pour une annonce des demi-finalistes le 15 août. Depuis la création du concours, « les entreprises et innovateurs ont mobilisé 368 millions de dollars d’investissements privés en seulement 24 mois », précise la Nasa.