Première guerre mondiale : quand les soldats indiens campaient à Borély

Ils sont les oubliés des commémorations phocéennes. Ils vont retrouver un peu de lumière cette semaine à l’occasion de la visite à Marseille du président Emmanuel Macron et du Premier ministre indien, Narendra Modi. Ce dernier doit inaugurer mercredi 12 février le nouveau consulat général du pays dans la ville et rendra hommage aux soldats indiens morts lors de la Première guerre mondiale en se rendant au cimetière de Mazargues.

Pendant la guerre de 14/18, la couronne britannique envoya au front des soldats mobilisés en Indes. Près de 100 000 soldats et officiers originaires du sous-continent indien ont combattu sur le territoire français aux côtés des alliés. L’association Les Comptoirs de l’Inde fait revivre cette page d’histoire enfouie.

Le rôle de ces soldats a été notamment très important dans les combats qui se sont déroulés dans les départements du Nord et du Pas-de-Calais. Le corps d’armée indien débarque en France le 26 septembre 1914 à Marseille et séjourne au parc Borély, sur l’Hippodrome, à la Valentine et à la Barasse… avant d’être acheminé en train jusqu’à Saint-Omer, où il arrive le 26 octobre.

De 1914 à 1918, des camps s’installent donc à Borély, à la Valentine et la Barrasse. Un campement s’installe notamment le long de l’actuel boulevard Sainte-Anne appelé à cette période « boulevard du Camp des Hindous ». Il devient un sujet de promenade pour la population qui vient voir les soldats de l’armée britannique des Indes avec ses lanciers du Bengale et ses sikhs enturbannés. Ces troupes sont ravitaillées par la Joliette en chèvres pour les soldats ne mangeant pas de porc et des milliers de barriques d’eau du Gange sont envoyées pour les ablutions rituelles des bouddhistes !

10 000 soldats indiens tués

Ces soldats indiens, qui n’étaient pas préparés à ce type de guerre sous un climat froid et sur un terrain inconnu, vont livrer des combats acharnés. Près de 10 000 soldats indiens seront tués en France durant la guerre 14-18.

994 hindous seront enterrés à Marseille au Cimetière militaire britannique de Mazargues. Ce cimetière britannique est administré par la Commonwealth War Grave Commission basée en Grande-Bretagne et fondée grâce aux pays du Commonwealth. Il regroupe 1 765 tombes dont 1 487 correspondent à des morts de la guerre de 1914-1918, 267 à la guerre de 1939-1945 et 11 à des aviateurs qui se sont écrasés dans les collines de Marseilleveyre, près de Marseille, alors qu’ils revenaient d’Italie après la fin de la guerre.

Lien utile :
Emmanuel Macron et le Premier ministre indien à Marseille le 12 février